明朝的末代皇帝朱由检给后人留下了两大深刻印象：一是他勤政，但由于明末时局动荡，内外压力巨大，东林党控制舆论，边疆防务亟需解决，朱由检继承了他父亲的“烂摊子”，其政治作为一时难以评断；二是他在李自成攻入北京时选择殉国，坚决不愿逃离，也不愿受辱，最终以悲壮的方式结束了自己的生命。
一些学者认为，朱由检本不应成为亡国之君。他身边有郑崇俭、卢象升、孙传庭、袁崇焕、洪承畴等一批能干的将领，但这些有才能的人最终没有得到应有的待遇。自朱由检即位后，他先后处决了七位总督，导致最终没有能够有效使用的人才。《明史·流贼传》对此有这样的评价：“败一方即戮一将，隳一城即杀一吏，赏罚太明而至于不能罚，制驭过严而至于不能制。”意思是，崇祯帝在处理问题时过于简单粗暴，一旦发生失败，他认为是施压不够，而不是自己的决策有问题，结果导致许多有能力的将领被错杀。
展开剩余70%崇祯帝本性多疑，17年间更换了17个刑部尚书和50个内阁大学士，朝堂上充斥着只能争口舌的官员，这使得他很难获得有用的意见和信息。此外，魏忠贤在之前通过收税支撑了朝廷的财政，而朱由检一上台就打压了阉党，并废除了魏忠贤建立的税制，认为这是一种剥削百姓的行为，却未意识到这一举措带来了更严重的灾难，给贫苦百姓带来了沉重负担。这一局面，与当年朱元璋的困境有些相似。
在李自成进军之前，崇祯帝手下还有三万精锐的关宁铁骑，这支部队曾经击败过蒙古名将、八旗护军，还曾刺杀过多尔衮，甚至追击过李自成和张献忠。然而，崇祯帝由于军饷不足，只能依靠大臣们的资助，而东林党在国家危难时刻，显然并不会慷慨解囊支持他。而废除工商税之后，国家的财政陷入困境。
崇祯帝最终在煤山自缢，而李自成的起义与崇祯帝的死亡并不是直接关联。实际上，吴三桂、王永吉、黎玉田等人带着关宁铁骑一直抵达河北玉田一带，面临的局势无主，未来的道路并不明确。吴三桂等人经过长时间的犹豫，最终在黎玉田的建议下决定引清军入关，共同剿灭李自成。这一决策得到了南明政权的支持，他们甚至认为这与唐朝时期郭子仪联合回纥精兵抗击敌人有类似之处。
然而，清军入关后，局势发生了变化。吴三桂成为了清朝的平西王，虽然清朝的顺治帝年幼，但权谋高人云集，朝廷通过高官厚禄吸引了不少明朝官员加入清朝的阵营。吴三桂虽为清朝立下大功，但清朝如何看待他呢？
与顺治帝相比，康熙帝更加得到了孝庄太后的支持。康熙帝是一位极具权谋的皇帝，他与吴三桂的博弈可谓是一场智谋的较量。南明永历帝去世后，清朝已经开始着手削弱吴三桂的权力。最先清朝剥夺了吴三桂的平西大将军印信和司法特权。到1674年，吴三桂自称“周王”，凭借2倍于清军的兵力处于优势，但清朝却没有因此感到恐惧。
康熙帝采取了巧妙的策略，他成功地稳住了平南王尚可喜和靖南王耿精忠这两位重要人物，使得他们不至于站在吴三桂一边。此外，清朝早就对吴三桂保持警惕，吴三桂的儿子吴应熊娶了皇太极的女儿，表面上是亲家，实际上则是人质。当吴三桂反叛时，吴应熊很快被捕。
然而，吴三桂的进攻并未如预期进行。关键的原因是吴三桂在途中突然去世，导致他的军队失去了领导，最终被清军击败。这一切，仿佛与当年吴三桂从京城赶赴煤山时，听闻崇祯帝自尽的情景遥相呼应。
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