明朝的宰相制度在历史上终止后，由内阁取而代之。内阁的地位几乎相当于宰相，“一人之下，万人之上”，甚至皇帝也要尊称“老师”。但不同于宰相，内阁是由几个人组成的，平日里需要共同商议处理事务，以防某人独揽大权或遭人暗算。
内阁中最重要的职位是首辅，他不仅要掌握朝廷大局，还能在遇到昏庸皇帝时团结大臣制衡朝政，在遇到贤明君主时带领群臣建功立业。明朝历代内阁人才众多，有些鲜为人知，有些野心勃勃、令人忌惮。而其中最悲惨的一位首辅，便是夏言。
夏言，字公瑾，出生于江西贵溪，嘉靖年间著名的清廉大臣。他生于军人家庭，但父亲不希望家族被人视为粗莽，所以夏言从小学习儒学，未曾习武。家族的期望没有落空：1510年，夏言在江西乡试中名列全省第六，父亲为此大喜，连喝了两坛酒，并叮嘱他要继续努力。七年后，夏言顺利考中进士。嘉靖皇帝登基后，夏言被委任到军事部，因直言敢谏、毫不掩饰，即便皇帝犯错也敢上书指正，因此引起嘉靖的注意。
展开剩余69%嘉靖九年，夏言毫不畏惧地弹劾内阁大臣和吏部尚书，虽然两人连声申冤请求嘉靖帝惩罚夏言，但皇帝非但未处罚，反而嘉奖了他的直率。次年，夏言官运亨通：七月被任命为礼部左侍郎，八月就正式成为礼部尚书，成为明朝升迁最快的人。两年后，他更是跃升为内阁首辅。
尽管深得皇帝信任，夏言的直率也招致了无数仇敌。官场险恶，许多人时刻准备抓住他的把柄，将他从首辅的位置拉下。久而久之，嘉靖皇帝对他也感到烦躁，曾三次撤掉他的职务。在这些权力斗争中，夏言最大的对手是严嵩。
夏言再次入阁后，对严嵩手下极为排斥，双方矛盾日益尖锐。严嵩耐心等待机会，终于在陕西军政总督提出军事计划时，利用嘉靖帝的疑虑当众反驳夏言，使他失势。严嵩随后诬称夏言受贿，嘉靖帝震怒，未给夏言辩解的机会，下令赐死他。夏言最终被像畜生般绑送到京城西市，斩首示众，失去尊严。
直至十九年后，嘉靖皇帝的儿子明穆宗才为夏言平反昭雪，为这位忠直之臣洗清冤屈。
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